Il ritiro e le dimensioni del ghiacciaio Tasman e la scienza che c'è dietro

Quanto è spesso il ghiacciaio Tasman? Il DOC dice che vicino alla cascata di Hochstetter il ghiaccio raggiunge circa 600 metri di profondità.³ La stessa cascata è una discesa di ghiaccio frantumato alta 1.000 metri, che la heli-escursione di Alpine Guides sorvola al ritorno.¹⁸ Lo spessore varia lungo il percorso di qualsiasi ghiacciaio, e il dato del DOC si riferisce all’area vicino alla cascata, dove il ghiaccio dei tributari si riversa nel tronco principale.

Più in basso, il ghiacciaio si nasconde sotto la roccia. Il DOC segnala che nella sua parte inferiore è ricoperto di materiale roccioso.¹⁹ Nel 2008 il NIWA ha scritto che il tronco inferiore di un ghiacciaio lungo e a debole pendenza come il Tasman si comporta come una massa di ghiaccio strisciante sotto uno spesso strato di detriti isolanti.²⁰ L’Osservatorio della Terra della NASA spiega l’effetto: se lo strato di terra e detriti è abbastanza spesso, isola il ghiaccio e rallenta lo scioglimento.²¹

Chi si aspetta ghiaccio bianco rimane spesso sorpreso dal belvedere: oltre il lago si vedono colline grigie, ma sono ghiaccio sotto i detriti. Nel 2018 il NIWA ha provato una termocamera durante un volo di rilevamento per studiare meglio il ghiaccio coperto di detriti.²² Anche le linee guida del DOC sull’avalanche delimitano la stessa zona: valutano il fondovalle fino all’inizio del ghiaccio bianco come terreno semplice, mentre il ghiacciaio superiore dal ghiaccio bianco in su come zona impegnativa.^23,24

Un segno visibile del ritiro è l’acqua. Secondo il DOC, prima del 1974 non esisteva il lago Tasman.¹³ Nel 2017 la NASA ha riferito che si era allungato fino a 7 chilometri.²⁷ Una valutazione del NIWA del 2008 sosteneva che il lago avrebbe dovuto raddoppiare quasi la sua lunghezza prima che il ghiacciaio potesse raggiungere un equilibrio con il clima.⁴² Ogni metro che il lago guadagna lungo la valle corrisponde a un metro perso dal ghiacciaio.

A volte il ritiro avviene tutto in una volta. Il 22 febbraio 2011, secondo la NASA, il terremoto di magnitudo 6,3 di Christchurch ha staccato una lastra di ghiaccio di 30 milioni di tonnellate dalla fronte del ghiacciaio.¹⁶ Secondo la NASA, il sisma ha semplicemente accelerato un distacco già imminente.⁴³ Il lago aveva già eroso la fronte; la scossa ha solo scelto il giorno.

Il ritiro non si limita alla fronte. Il briefing di rilevamento del NIWA del 2021 descrive un lago temporaneo che si riempiva e svuotava dove l’Hochstetter incontra il Tasman, un possibile innesco di ulteriori distacchi.⁴⁴ I due ghiacciai sono ancora uniti sopra il lago Tasman, ma il NIWA si aspetta che la perdita cumulativa di ghiaccio li separi prima o poi.⁴⁵ Sul nostro articolo sul lago terminale trovi tutto sui seracchi, le escursioni in barca e le passeggiate lungo la riva.

Il DOC scrive il nome del ghiacciaio come Haupapa/Tasman Glacier, con il nome māori per primo.²⁸ Troverai il doppio nome sui cartelli, sulle mappe e sulle pagine dei percorsi del parco, come per Aoraki/Mount Cook. L’azienda di guide segnala che il nome inglese onora l’esploratore olandese Abel Tasman, il primo europeo a vedere la Nuova Zelanda nel 1642.⁵² Non abbiamo trovato una spiegazione ufficiale del nome Haupapa che possiamo citare, e non ne proponiamo una.

Le montagne che circondano il ghiacciaio hanno un profondo significato per Ngāi Tahu, l’iwi della regione. Il DOC spiega che per Ngāi Tahu Aoraki è il loro più sacro antenato.⁵³ Si sottolinea anche che per Ngāi Tahu lasciare rifiuti nel parco è inaccettabile, visto che le acque che scendono da Aoraki sono sacre.⁴⁰ I visitatori onorano questo principio portandosi via ogni piccolo rifiuto e trattando la valle come un luogo di grande valore, non solo di paesaggio.

Anche il paesaggio gode di un riconoscimento internazionale. Il DOC segnala che il parco fa parte di Te Wahipounamu, l’area patrimonio mondiale del Sud Westland.⁵⁴ I suoi ghiacciai hanno plasmato la regione per moltissimo tempo: Alpine Guides descrive il Tasman che avanza e si ritira più volte, lasciando grandi depositi di morena e scavando il Lago Pukaki.⁵⁵ L’attuale ritirata è l’ultimo capitolo di una lunga storia, ma molto rapido.